Słonie azjatyckie spędzają większość czasu poza obszarami chronionymi, ponieważ wolą jedzenie, które tam znajdują – donosi międzynarodowy zespół naukowców. Ale to zachowanie naraża zwierzęta i ludzi na niebezpieczeństwo, mówią badacze.
Odkrycie ma ważne implikacje dla długoterminowego przetrwania zwierząt, ponieważ obszary chronione są podstawą globalnych strategii ochrony zagrożonych gatunków, mówią naukowcy.
Jeśli obszary chronione nie zawierają preferowanych siedlisk zwierząt, będą one wędrować poza nie, mówi Ahimsa Campos-Arceiz, która bada słonie azjatyckie (Elephas maximus) w Ogrodzie Botanicznym Tropikalnym Chińskiej Akademii Nauk w Xishuangbanna w Menglun w Chinach. „To dobra intencja, ale nie zawsze tak się udaje”.
Konflikt człowiek-słoń jest największym zagrożeniem dla słoni azjatyckich. W ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat zwierzęta na obszarach chronionych coraz częściej wędrowały do wiosek. Często powodują zniszczenia, uszkadzając uprawy i infrastrukturę oraz raniąc, a nawet zabijając ludzi.
Wędrujące słonie
Aby zrozumieć, jak skuteczne są obszary chronione w ochronie słoni azjatyckich, Campos-Arceiz i jego koledzy postanowili uzyskać dokładny obraz przemieszczania się słoni azjatyckich. Obwiązali 102 osobniki w Malezji Półwyspowej i na Borneo, rejestrując 600 000 lokalizacji GPS w ciągu dekady. Odkryli, że większość słoni spędzała większość czasu w siedliskach poza obszarami chronionymi, na skraju lasu i w obszarach odrostu. Wyniki badań zostały opublikowane w Journal of Applied Ecology1 18 października.
Naukowcy podejrzewają, że słonie zapuszczają się w te rejony, ponieważ lubią jeść trawy, bambusy, palmy i szybko rosnące drzewa, które są powszechne w zakłóconych lasach i stosunkowo rzadkie pod baldachimem starych lasów.
Philip Nyhus, biolog specjalizujący się w konfliktach człowiek – zwierzę w Colby College w Waterville, Maine, mówi, że słonie azjatyckie żyją głęboko w gęstym lesie i dlatego są znacznie trudniejsze do zbadania niż słonie afrykańskie, które przemierzają otwarte sawanny. „Wielkość próbki jest imponująca” – mówi.
Odkrycie nie jest nieoczekiwane, biorąc pod uwagę wcześniejsze niepotwierdzone obserwacje zachowania słoni, mówi Nyhus. Ale teraz dane pokazują, że jest to powszechna strategia przetrwania tych zwierząt, a nie tylko coś obserwowanego w podzbiorze populacji. Badania dostarczają mocnych dowodów na to, jak tworzyć odpowiednie obszary chronione, które zmniejszają ryzyko wędrówek słoni – mówi.
’Będzie konflikt’
Wyniki nie umniejszają znaczenia obszarów chronionych, które zapewniają zwierzętom długoterminowe bezpieczeństwo, mówi Campos-Arceiz, który wykonał prace terenowe podczas pobytu na Uniwersytecie Nottingham Malaysia w Selangor. „Ale są one wyraźnie niewystarczające”.
Badanie sugeruje, że „dojdzie do konfliktu między ludźmi a słoniami”, mówi Guo Xianming, dyrektor Instytutu Badawczego Narodowego Rezerwatu Przyrody Xishuangbanna w Jinghong.
Słonie azjatyckie wędrują do wiosek z powodu kombinacji przyczyn: wzrostu populacji słoni, zagęszczenia lasów w wielu rezerwatach, które stały się nieodpowiednie dla zwierząt, oraz rosnącej utraty i degradacji siedlisk na zewnątrz.
W zeszłym roku dwa stada słoni trafiły na światowe nagłówki, ponieważ wywędrowały z Narodowego Rezerwatu Przyrody Xishuangbanna i przemierzyły setki kilometrów, siejąc po drodze spustoszenie. Jedno stado spędziło pięć tygodni w ogrodzie botanicznym, w którym pracuje Campos-Arceiz. „To było intensywne” – mówi.
Istnieje pilna potrzeba zrozumienia, jak ludzie i słonie mogą lepiej dzielić krajobraz, mówi Guo. A pierwszym krokiem jest lepsza ochrona życia i środków do życia ludzi. „To jedyny sposób na pokojowe współistnienie”.
